道岔与曲线、接头并称为轨道的三大薄弱环节。它的基本形式有三种:即线路的连接、交叉、连接与交叉的组合。常用的线路连接有各种类型的单式道岔和复式道岔;交叉有垂直交叉和菱形交叉;连接与交叉的组合有交分道岔和交叉渡线等。解决道岔有害空间的根本之道,当然是消灭有害空间。既然普通道岔做不到,就需要研制特殊道岔--活动心轨道岔。
普通单开道岔可以分为6号、9号、12号和18号等几种。号数越大,辙叉角度则越小,列车通过道岔的速度就可以提得越高。道岔有手动、电动和气动等不同的扳动方式。用手扳动一副道岔也要有力气和技巧.外行人可能一下子还扳不到位。如果你坐火车在晚间经过车站,看到星星点点黄色或紫色灯光时,这就是手动道岔所在地的标志。白天,看到的则是一块黄底黑条的鱼尾板。
转辙器由一对尖轨、一对基本轨、转辙装置及一些连接零件所组成。转辙装置也称扳道器,由闸座及道岔表示器、拉杆、拐杆等组成,以来操作尖轨的左右摆动以及改变道岔的开通方向。辙岔设置于道岔侧线钢轨与主线钢轨的相交处,护轨设于辙岔的两侧。辙岔由翼轨和叉心组成,翼轨是叉心旁边两根弯折的钢轨,是车轮进出叉心的过渡装置。叉心两工作边的交角,称之为辙叉角,辙叉角的余切值称之为辙叉号。